แอตแลนติกซิตี้ รัฐนิวเจอร์ซีย์ (เอพี) — แม้จะมีเลนสองเลนในแต่ละทิศทาง แต่ถนนสายหลักที่ผ่านแอตแลนติกซิตี้ก็อาจเต็มไปด้วยการจราจร โดยเฉพาะในวันที่มีคอนเสิร์ตใหญ่ๆ หนึ่งงานหรือมากกว่านั้นในเมือง
ขณะนี้ เพื่อขอรับเงินช่วยเหลือด้านความปลอดภัยทางหลวงของรัฐบาลกลางและของรัฐเพื่อซ่อมแซมสภาพถนนแอตแลนติกที่ทรุดโทรม เมืองจึงยอมทำตามข้อเรียกร้องหลักของทั้งสองรัฐบาลโดยลดขนาดถนนจากสี่เลนเหลือสองเลนเพื่อปกป้องคนเดินเท้า
ผู้ไม่เชื่อมั่นเตือนว่าการจราจรจะยิ่งติดขัดมากขึ้นในเมืองที่เป็นแหล่งรวมการพนันแห่งนี้ แต่เมืองกลับเพิกเฉยต่อความกังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการปรับปรุงฟรีที่เมืองอ้างว่าได้รับ
ถนนแอตแลนติกกินพื้นที่ตลอดความยาวของรีสอร์ต แต่ไม่ใช่ถนนที่คาสิโน 6 แห่งจากทั้งหมด 9 แห่งของเมืองตั้งอยู่ด้านหน้า ถนนเหล่านี้ตั้งอยู่เลียบไปตามถนนแปซิฟิก ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งช่วงตึกทางทิศตะวันออก และถนนทั้งสองฝั่งจะยังคงเป็นสองเลน
นายกเทศมนตรีมาร์ตี้ สโมลล์กล่าวว่าเงินทุนของรัฐบาลกลางและของรัฐจำนวน 24 ล้านเหรียญที่ใช้สำหรับถนนและทางเท้าที่ปูใหม่ ไฟถนนและไฟจราจรที่ประสานกันใหม่นั้น “เป็นเรื่องที่ไม่ต้องคิดมากเลย”
“ผมอาศัยอยู่ที่นี่” เขากล่าว “ทุกที่ที่ผมไป ผู้คนต่างพูดถึงถนนแอตแลนติก ว่าเมื่อไหร่เราจะปูถนน และบ่นกัน” เขากล่าว “ผู้คนต่างพูดถึงการจราจรตลอดเวลา เรื่องนี้เกี่ยวกับความปลอดภัย ถนนแอตแลนติกเป็นหนึ่งในถนนที่อันตรายที่สุดในรัฐนิวเจอร์ซี”
การศึกษาที่เมืองว่าจ้างซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนดังกล่าว พบว่ามีอุบัติเหตุบนท้องถนน 829 ครั้งระหว่างปี 2013 ถึง 2017 โดย 75 ครั้ง หรือ 9.1% เกี่ยวข้องกับคนเดินถนนที่ถูกชน สโมลล์กล่าวว่าเขารู้จักคนหลายคนที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุบนถนนแอตแลนติก
คนอื่นๆ บอกว่าการจราจรเป็นปัญหาที่น่ากังวลมาก สมาคมคาสิโนแห่งนิวเจอร์ซี ซึ่งเป็นตัวแทนของคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ ไม่เห็นด้วยกับแผนดังกล่าว ซึ่งเรียกว่า “การลดจำนวนรถ”
“ช่วงพีคของฤดูร้อน เมืองไม่สามารถลดเลนให้เหลือเลนเดียวในแต่ละทิศทางได้” มาร์ก จิอันนันโตนิโอ ประธานสมาคมและประธานของ Resorts Casino กล่าว “เมืองจำเป็นต้องออกแบบให้เหมาะกับช่วงพีค ไม่ใช่ว่าที่นี่จะพลุกพล่านตลอดเวลา แต่เมื่อพลุกพล่าน ก็จะพลุกพล่านมาก ถนนสายนี้ไม่สามารถรับมือกับการจราจรได้”
เดมี เดลวัลเล่ เปิดร้านอาหารมื้อเที่ยงบนถนนแอตแลนติก และเธอบอกว่าถนนสายนี้มักจะคับคั่งมาก โดยเฉพาะในช่วงฤดูร้อนหรือช่วงที่มีงานบันเทิงใหญ่ๆ หนึ่งงานหรือมากกว่านั้นในเมืองแอตแลนติกซิตี้
“การลดความจุของถนนลงครึ่งหนึ่งนั้นไม่สมเหตุสมผล” เธอกล่าว “ถนนสายนี้พลุกพล่านตลอดเวลา มีกิจกรรมต่างๆ มากมายเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นคอนเสิร์ต งานประชุม นี่คือเมืองที่คึกคัก”
Michael Chait ประธาน Greater Atlantic City Chamber ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์กรธุรกิจมากมายในเมืองกล่าวว่ากลุ่มของเขาขอปรบมือให้กับถนนที่ปูใหม่ แสงสว่างเพิ่มเติม และสัญญาณไฟจราจรที่สอดประสานกัน
“เรายินดีกับสิ่งเหล่านี้” เขากล่าว “แต่เราเป็นห่วงว่าการจราจรบนถนน Atlantic Avenue 50% จะถูกแทนที่”
ถนนที่ปรับโครงสร้างใหม่จะมีเลนจักรยานขนานกับเลนรถยนต์ในแต่ละทิศทาง โดยมีเลนเลี้ยวตรงกลาง Small กล่าวว่าข้อเสนอสำหรับเกาะกลางถนนถูกปฏิเสธ และที่จอดรถริมถนนจะไม่ได้รับผลกระทบ
แต่ส่วนประกอบด้านความปลอดภัยสาธารณะเป็นหัวใจสำคัญของการได้รับเงินทุน James Rutala ที่ปรึกษาด้านทุนของเมืองกล่าว หากถนนไม่แคบลง ทุนก็จะไม่ได้รับการอนุมัติ เขากล่าว
แผนดังกล่าวทำให้เกิดเสียงบ่นในช่วงสองปีนับตั้งแต่มีการประกาศครั้งแรก
“เป็นแนวคิดที่โง่เขลาจริงๆ” Elaine Rose ลูกค้าประจำคาสิโนจากพื้นที่แอตแลนติกซิตี้กล่าว “ในช่วงฤดูร้อน การจราจรบนถนนแอตแลนติกจะติดขัดอย่างหนัก โดยมีเลนละ 2 เลนในแต่ละทิศทาง การลดเลนให้เหลือเลนละเลนจะสร้างปัญหาใหญ่”
ผู้อยู่อาศัยบางส่วนสนับสนุนแผนดังกล่าว สก็อตต์ โธมัสกล่าวว่าเมืองชายฝั่งอื่นๆ ได้ลองใช้มาตรการที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งรวมถึงเมืองตากอากาศริมชายฝั่งใกล้เคียงอย่างโอเชียนซิตี้ โดยไม่ส่งผลกระทบเชิงลบต่อปริมาณการจราจร นอกจากนี้ เขายังกล่าวอีกว่าเลนจักรยานเป็นแนวคิดที่ดี
“ฉันเข้าใจว่าเหตุการณ์ต่างๆ อาจล้นถนนได้ แต่ฉันยังคงคิดว่ามันเป็นแนวคิดที่ดี” เขากล่าว
สมอล นายกเทศมนตรีเมืองแอตแลนติกซิตี้ กล่าวว่าการประสานสัญญาณไฟจราจรจะช่วยแก้ปัญหาการจราจรที่ลดลงได้
การให้สัญญาณไฟจราจรทั้งหมดเป็นสีเขียวหรือสีแดงในเวลาเดียวกันนั้นเป็นเสียงเรียกร้องของชาวแอตแลนติกซิตี้มาช้านาน โดยผู้คนตั้งแต่ผู้ขับขี่รถยนต์ที่มีรายได้น้อยไปจนถึงผู้นำระดับโลกของอาณาจักรการพนันและการบริการของฮาร์ดร็อค จิม อัลเลน ต่างก็เคยพูดเรื่องนี้มาแล้ว เขาเริ่มต้นที่แอตแลนติกซิตี้และบ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าการต้องนั่งรอสัญญาณไฟแดงในขณะที่ไฟเขียวดวงถัดไปเป็นสีเขียวนั้นน่าหงุดหงิดเพียงใด
“ผู้คนบอกว่ามันจะล้มเหลว นั่นเป็นแนวคิดที่โง่เขลา” สมอลกล่าว “ลองเดาดูสิ นายกเทศมนตรีคนนี้ไม่กลัวที่จะล้มเหลว”
